Os dentes podem sofrer alterações na sua cor devido a fatores externos (extrínsecos) ou internos (intrínsecos): Os fatores extrínsecos são, geralmente, manchas superficiais nos dentes causadas pela ingestão exagerada de alimentos e substâncias que contenham corantes fortes. Essas manchas não são motivo de grande preocupação para o dentista, pois são de fácil remoção através de uma profilaxia (limpeza dental profissional).

A situação se complica quando existem irregularidades no esmalte, recessão gengival, restaurações defeituosas, dentina exposta, etc. Assim os pigmentos tornam-se mais profundos e de difícil remoção, obrigando o dentista a aplicar técnicas mais radicais como, por exemplo, o polimento dental com pastas abrasivas e/ou raspagem da coroa e raiz dos dentes afetados.As descolorações intrínsecas tem os pigmentos incorporados na intimidade da estrutura dental. São profundas e necessitam do tratamento específico de clareamento dental. Podem ser adquiridas durante a vida ou ser congênitas, ou seja, aparecerem na fase de formação dos dentes.